Il nuoto è stato inserito ai Giochi Olimpici di Atene del 1896
Insieme con l'atletica è una delle discipline cardine dei Giochi olimpici moderni. Limitato ai suoi albori a prove in acque aperte, il nuoto si è via via trasferito in piscina. Il nuoto moderno nasce in Inghilterra, convenzionalmente nel 1837, con l'organizzazione di veri e propri eventi agonistici, patrocinati dalla National Swimming Society. Inizialmente lo stile più adottato è la rana, ma in altri continenti è già affermato il crawl (stile libero), tanto che nel 1844 un'esibizione di pellerossa americani a Londra lascia sbalorditi gli astanti per la velocità dei nuotatori. Oltre alla rana vengono praticati anche una forma rudimentale di dorso (con il corpo in posizione supina e il movimento simultaneo di entrambe le braccia, mentre le gambe spingono a rana) e il nuoto sul fianco (l'over, con il braccio in basso disteso e la spinta effettuata con l'altro braccio e le gambe, sempre a rana), diffuso soprattutto tra le donne.